L’essai de perméabilité à charge variable est utilisé pour déterminer la perméabilité des sols fins à perméabilité intermédiaire ou faible, tels que les limons et les argiles, avec une perméabilité comprise entre 1×10⁻⁵ et 1×10⁻⁹. Cette méthode d'essai peut être appliquée à un échantillon non perturbé. Le principe de la tête tombante peut être appliqué à un échantillon non perturbé dans un tube d'échantillonnage et à un échantillon dans une cellule de consolidation oedométrique.

Cette méthode d'essai couvre la mesure en laboratoire de la conductivité hydraulique des matériaux compactés en laboratoire à l'aide d'un perméamètre à paroi rigide et à moule de compactage et peut être utilisée avec des échantillons compactés dont la conductivité hydraulique est inférieure ou égale à 1 × 10-5 m/s.